WILLEMSTAD - Met deze nieuwe serie neemt Anthony Haile de lezer mee op een reis over de Caribische Zee aan boord van het cruiseschip MSC Seascape. Wat begint als een bijzondere verjaardagssurprise voor zijn vrouw groeit uit tot een zevendaags avontuur langs verschillende eilanden, met tussenstops in de Dominicaanse Republiek, Puerto Rico en de Bahama’s.
In woord en beeld beschrijft Haile de voorbereidingen, het leven aan boord van een modern cruiseschip en de ervaringen onderweg. In dit eerste deel staat de reis naar Miami en de eerste kennismaking met het schip centraal.
Door Anthony Haile
Eind november 2024 zei mijn vrouw plotseling dat zij haar verjaardag in januari 2026 op een bijzondere manier wilde vieren. Niet met een gewoon etentje of een feest thuis, maar op een cruiseschip, midden op de Caribische Zee. Haar wens was duidelijk: drie dagen op zee en drie dagen met stoppen op verschillende eilanden.
Na enig zoeken kwamen wij uit bij de MSC Seascape, een modern cruiseschip van de Italiaanse rederij MSC Cruises. Het programma sprak ons meteen aan: een zevendaagse cruise met drie stoppen, Puerto Plata in de Dominicaanse Republiek, San Juan in Puerto Rico en Ocean Cay Marine Reserve in de Bahama’s.
Wij hadden in het verleden al ervaring met MSC Cruises en wisten dat hun schepen bekendstaan om hun luxe, uitstekende service en het grote aanbod aan entertainment en activiteiten. Toen bevriend echtpaar, Antonisia, besloot om met ons mee te reizen, werd het vooruitzicht nog aantrekkelijker. Samen op pad gaan, maakt zo’n reis immers extra gezellig.
Planning van de reis
De cruise zou vertrekken vanuit Miami, een van de grootste cruisehavens ter wereld. Onze gewoonte is om altijd minimaal twee dagen vóór vertrek in de vertrekstad aan te komen. Zo vermijden we stress als een vlucht vertraging heeft of zelfs wordt geannuleerd.
Omdat het begin januari is, hoogseizoen in Florida, waren de vliegtickets naar Miami behoorlijk prijzig, vooral bij de Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen die Curaçao aandoen. Uiteindelijk vonden we echter een goede deal bij een andere maatschappij. Het enige nadeel was dat we pas één dag vóór vertrek van het schip in Miami zouden aankomen. We namen het risico, en gelukkig verliep alles probleemloos.
We boekten een hotel vlak bij de cruisehaven, op loopafstand van Bayside Marketplace, een levendig gebied aan het water waar toeristen en lokalen samenkomen.
Bayside: het kloppende hart van de waterkant
Bayside Marketplace is een van de bekendste plekken in het centrum van Miami. Het openluchtcomplex werd in 1987 geopend en groeide al snel uit tot een populaire ontmoetingsplaats aan de baai van Biscayne Bay. Het combineert winkels, restaurants, bars en entertainment met een prachtig uitzicht op het water en de skyline van Miami.
Wat Bayside bijzonder maakt, is de ontspannen sfeer. Overdag komen hier toeristen die de stad verkennen of vertrekken voor boottochten langs de huizen van beroemdheden in Star Island. ’s Avonds verandert de plek in een levendige ontmoetingsplaats met livemuziek, straatartiesten en dansende bezoekers.
Voor cruisepassagiers heeft Bayside ook een speciale betekenis. De nabijheid van de Port of Miami, vaak de Cruise Capital of the World genoemd, maakt het een populaire plek voor reizigers die voor of na hun cruise nog even willen genieten van de stad.
Vanuit verschillende terrassen kun je de enorme cruiseschepen zien liggen die klaarstaan om naar de Cariben te vertrekken. Het is een indrukwekkend gezicht: gigantische schepen die als drijvende hotels aan de kade liggen.
Pier 5
Een van de interessante plekken in het gebied is Pier 5, een pier die vooral bekendstaat als vertrekpunt voor sightseeingboten en excursies op de baai. Vanaf hier vertrekken onder andere de bekende Millionaire’s Row boat tours, waarbij bezoekers langs de luxevilla’s van beroemdheden varen.
Pier 5 speelt ook een rol in het toerisme rond de cruise-industrie. Veel cruisepassagiers die een dag eerder arriveren, maken hier een korte boottocht om alvast een indruk te krijgen van Miami voordat hun reis begint.
Omdat ons hotel op loopafstand lag, konden wij gemakkelijk naar Bayside wandelen. We brachten er uren door, luisterden naar muziek, genoten van een heerlijke maaltijd en keken uit over de haven waar de cruiseschepen lagen te wachten. De sfeer was ontspannen en feestelijk, een perfecte start van onze reis.
Tijd om naar het schip te vertrekken
De volgende ochtend stonden we vroeg op. Na het ontbijt was het tijd om naar de cruisehaven te vertrekken. Tegenwoordig is het inchecken voor een cruise verrassend eenvoudig. Vrijwel alle formaliteiten worden vooraf geregeld via de app van de rederij. Wanneer je bij de terminal aankomt, hoef je alleen je digitale boardingpass te tonen.
Wij hadden gekozen voor een early check-in, zodat we zoveel mogelijk tijd aan boord konden doorbrengen.
Bij het hotel hadden we een taxi gereserveerd die ons rechtstreeks naar de cruiseterminal bracht. Daar leverden we onze bagage in en sloten we aan in de rij voor de veiligheidscontrole.
Omdat we alles digitaal bij ons hadden, verliep het proces snel en efficiënt. Binnen korte tijd liepen we de terminal uit en stonden we oog in oog met ons drijvende hotel voor de komende week. De vakantie kon beginnen.
MSC Seascape
De MSC Seascape is een van de nieuwste schepen van MSC Cruises en werd in 2022 in gebruik genomen. Het schip maakt deel uit van de Seaside-klasse, een generatie cruiseschepen die speciaal is ontworpen om passagiers dichter bij de zee te brengen met grote promenadedekken en panoramische uitzichtpunten.
Het schip is ongeveer 339 meter lang en kan circa 5.800 passagiers ontvangen met ongeveer 1.600 bemanning en 20 dekken. Aan boord vind je vrijwel alles wat je je kunt voorstellen. Er zijn meerdere zwembaden, waterparken met spectaculaire glijbanen, een spa en wellnesscentrum, een fitnessruimte, een casino, winkels en talloze bars en restaurants.
Een van de hoogtepunten is het Chora Theatre, het grote theater van het schip. Hier worden elke avond professionele shows opgevoerd, van zang en dans tot acrobatiek en Broadway-achtige producties. Het theater heeft plaats voor ongeveer 1.200 gasten en beschikt over moderne licht- en geluidstechniek.
Daarnaast zijn er verspreid over het schip livemuziek, themafeesten, filmavonden bij het zwembad en tal van activiteiten die ervoor zorgen dat niemand zich hoeft te vervelen.
De Lido Deck en de eerste maaltijd
Het eerste wat wij deden nadat we aan boord waren gegaan, was naar het Lido Deck gaan. Dit is het buffetrestaurant waar passagiers vrijwel de hele dag terecht kunnen voor eten en drinken.
Het aanbod was indrukwekkend: salades, pasta’s, pizza’s, visgerechten, desserts en nog veel meer. Alles zag er vers en aantrekkelijk uit en het smaakte voortreffelijk.
Naast het buffet heeft het schip ook een grote hoofd-eetzaal waar passagiers ’s avonds een meer formeel diner kunnen gebruiken. Wij hadden gekozen voor het tweede zittingsuur rond 20.00 uur.
Mocht dit een keer niet uitkomen, dan biedt MSC gelukkig flexibiliteit: je kunt vooraf een ander tijdstip reserveren. De eetzaal zelf was ruim, elegant ingericht en had een warme, gastvrije sfeer.
Na het diner gingen we naar onze hutten om ons even op te frissen en daarna het schip verder te verkennen.
Eerste indrukken
Onze eerste indruk van de MSC Seascape was zeer positief. Het schip straalde luxe en comfort uit, maar voelde tegelijkertijd ontspannen en toegankelijk.
Op de buitendekken lagen grote zwembaden met enorme videoschermen waar ’s avonds films werden vertoond. Bij een van de zwembaden speelde een liveband vrolijke muziek, terwijl gasten genoten van een drankje en de warme Caribische avondlucht. We wisten meteen: dit zou een fantastische week worden.
Kennismaking met de kapitein
Later die avond vond er een bijzondere ceremonie plaats in het atrium van het schip: de welkomstreceptie met de kapitein. Het atrium strekte zich uit over drie verdiepingen en was gevuld met passagiers uit alle delen van de wereld. Iedereen kreeg een glas champagne om te toasten op een veilige en plezierige reis.
De kapitein stelde vervolgens zijn officieren en een aantal leden van de internationale bemanning voor. Het was indrukwekkend om te zien hoeveel nationaliteiten samenwerken om duizenden passagiers een onvergetelijke vakantie te bezorgen.
Na het officiële gedeelte veranderde de sfeer al snel in een feest. De muziek begon te spelen en mensen begonnen te dansen in het atrium. Het was een vrolijke en energieke start van een reis die zeven dagen zou duren, een reis vol nieuwe bestemmingen, nieuwe ervaringen en vooral veel plezier.
En terwijl de MSC Seascape rustig over de Caribische golven gleed, wisten wij dat dit nog maar het begin was van een bijzonder avontuur.
In deel 2 gaan wij dieper in op de verschillende activiteiten die wij op het schip hebben gedaan en ook vertellen over de verjaardag viering van mijn vrouw op het schip.
