Na Curaçao’s historische WK-wedstrijd tegen Duitsland bleef voor Anthony Haile nog één vrije dag over in Houston. Samen met zijn reisgenoot bezocht hij Space Center Houston, het bezoekerscentrum van NASA, waar ruimtecapsules, astronautenpakken en simulatoren de geschiedenis van de Amerikaanse ruimtevaart tot leven brengen. De regen verhinderde een kijkje in het beroemde Mission Control Center, maar deed weinig af aan een bezoek dat een passende afsluiting vormde van een bijzondere reis.
Door | Anthony Haile
Na de eerste wedstrijd van Curaçao tegen Duitsland op 14 juni 2026, waarover ik eerder uitvoerig heb geschreven, was het tijd om onze reis langzaam af te sluiten. We zouden pas dinsdag terugvliegen naar Curaçao, waardoor we op maandag nog één vrije dag hadden om Houston verder te ontdekken.
Veertien jaar geleden bezocht ik deze indrukwekkende stad al eens. Omdat de tijd beperkt was, moesten we een keuze maken. Mijn reisgenoot wilde graag een bezoek brengen aan Space Center Houston, het officiële bezoekerscentrum van NASA. Dat leek ons een mooie afsluiting van ons verblijf in Texas.
Op weg naar Space Center Houston
Omdat we geen huurauto hadden, namen we een Uber. De rit duurde ongeveer een uur. Onderweg regende het flink en we vroegen ons af of we wel alles zouden kunnen bekijken wat het ruimtevaartcentrum te bieden heeft.
Toen we het terrein naderden, zagen we direct enorme vliegtuigen waarop ruimtevaartuigen werden vervoerd. Ook stonden er verschillende raketten opgesteld. Alleen al de aanblik daarvan maakte indruk. Gelukkig bevindt het grootste deel van het bezoekerscentrum zich binnen, waardoor de regen ons bezoek nauwelijks hinderde.
Bij de ingang kochten we een entreekaart. Bezoekers kunnen daarnaast kaartjes kopen voor verschillende extra activiteiten. Wij besloten eerst rustig het museum te verkennen en later te bepalen welke attracties we wilden bezoeken. Voor bezoekers van 65 jaar en ouder bedraagt de entree ongeveer 38 dollar.
Wat is Space Center Houston?
Veel mensen denken dat Space Center Houston dezelfde plaats is waar raketten worden gelanceerd. Dat is niet zo.
Space Center Houston is het officiële bezoekerscentrum van het Johnson Space Center, het belangrijkste opleidings- en controlecentrum van NASA. Hier trainen astronauten voor hun missies en hier bevindt zich ook het beroemde Mission Control Center, van waaruit ruimtevluchten worden begeleid.
De daadwerkelijke lanceringen vinden echter plaats op het Kennedy Space Center in de staat Florida, vlak bij Cape Canaveral. Vrijwel alle bemande Amerikaanse ruimtevluchten zijn daar begonnen. Zodra een raket veilig is gelanceerd, neemt Mission Control in Houston de begeleiding van de vlucht over.
Kort samengevat: Florida lanceert de raketten, Houston begeleidt de missie.
Een indrukwekkende eerste kennismaking
Bij binnenkomst wisten we nauwelijks waar we eerst moesten kijken. Overal stonden originele ruimtecapsules, raketonderdelen, astronautenpakken en andere voorwerpen die tijdens ruimtemissies zijn gebruikt.
Daarnaast zijn er verschillende theaters waar bezoekers kennismaken met de geschiedenis van de Amerikaanse ruimtevaart. Op een indrukwekkende manier wordt verteld hoe NASA zich ontwikkelde van de eerste ruimtevluchten tot de moderne missies naar het internationale ruimtestation. Ook de grote wereldbol in de centrale hal trok veel aandacht. Vrijwel iedere bezoeker maakte er foto’s van.
A4/A5/A6/A7
Tijdens onze wandeling kwamen we regelmatig de beroemde woorden tegen: "Houston, we have a problem."
Deze uitspraak is wereldberoemd geworden tijdens de Apollo 13-missie in april 1970. Door een explosie aan boord dreigde de bemanning gevaar te lopen. Vanuit Mission Control in Houston werd dag en nacht gewerkt aan een oplossing. Dankzij de samenwerking tussen de astronauten en de vluchtleiding keerde de bemanning uiteindelijk veilig terug naar de aarde. Sindsdien zijn deze woorden uitgegroeid tot een symbool van samenwerking, vakmanschap en doorzettingsvermogen.
Een andere uitspraak die je overal in het centrum tegenkomt is:
Failure is not an option.
Deze woorden worden verbonden aan Gene Kranz, één van NASA’s bekendste vluchtleiders. De uitspraak werd vooral bekend door de film Apollo 13. Ze geven perfect weer hoe binnen NASA wordt gedacht: opgeven is geen optie. Voor ieder probleem moet een oplossing worden gevonden.
De Johnson Space Center Tram Tour
Een van de populairste onderdelen van het bezoek is de tramtour over het terrein van het Johnson Space Center.
Tijdens deze rondrit bezoeken toeristen onder meer het historische Mission Control Center, waar beroemde ruimtevluchten zoals Apollo 11 en Apollo 13 werden begeleid. Ook rijden bezoekers langs de gebouwen waar astronauten trainen en waar nieuwe ruimtevaartuigen worden ontwikkeld.
Helaas gooide het slechte weer roet in het eten. Eerst werden de rondritten uitgesteld en kort daarna definitief geannuleerd. Dat vonden we bijzonder jammer, want juist dit onderdeel stond hoog op ons verlanglijstje.
De Starship Gallery
Omdat de tramtour niet doorging, besloten we de Starship Gallery te bezoeken. Hier konden we kiezen uit twee interactieve belevenissen.
Bij de eerste activiteit namen we plaats in een speciale stoel die nauwelijks verplaatst, maar wel in alle richtingen beweegt. Met behulp van een virtual-realitybril krijg je het gevoel alsof je zelf door de ruimte zweeft. Het leek alsof we daadwerkelijk tussen de sterren vlogen.
Daarna bezochten we een tweede simulator. In een capsule beleefden we gedurende enkele minuten een spectaculaire ruimtereis. Terwijl indrukwekkende beelden werden geprojecteerd, bewoog de cabine langzaam op en neer en draaide deze in verschillende richtingen. Hierdoor kreeg je echt het gevoel dat je aan boord van een ruimtevaartuig zat.
Beide attracties waren bijzonder realistisch en gaven een indruk van wat astronauten tijdens een ruimtemissie kunnen ervaren.
NASA Crew Portraits
Een ander onderdeel dat veel indruk op ons maakte was de grote wand met de NASA Crew Portraits.
Hier worden honderden astronauten en bemanningsleden geëerd die in de loop der jaren aan ruimteprogramma’s hebben deelgenomen. Het is een indrukwekkende verzameling foto’s van mannen en vrouwen die vaak jarenlang hebben getraind om de grenzen van de wetenschap te verleggen.
Het is mooi om te zien dat NASA niet alleen de grote successen viert, maar ook de mensen achter die successen blijvend eert. Zonder hun inzet zouden de vele historische ruimtevluchten nooit mogelijk zijn geweest.
Een bezoek dat bijblijft
Hoewel de regen ervoor zorgde dat wij niet alles konden bezoeken, kijken wij met veel plezier terug op ons bezoek aan Space Center Houston.
We kregen een indrukwekkend beeld van de geschiedenis van de Amerikaanse ruimtevaart en zagen met eigen ogen hoeveel techniek, kennis en samenwerking nodig zijn om een ruimtevlucht mogelijk te maken.
De beroemde woorden "Houston, we have a problem" herinneren ons eraan dat zelfs de grootste uitdagingen kunnen worden overwonnen wanneer mensen samenwerken. En de even bekende uitspraak "Failure is not an option" laat zien welke mentaliteit NASA al tientallen jaren succesvol maakt.
Daarmee vormde ons bezoek aan Space Center Houston een prachtige afsluiting van een onvergetelijke reis naar de Verenigde Staten. Naast de historische eerste deelname van Curaçao aan de World Cup namen wij ook een bijzondere herinnering mee naar huis: een kijkje achter de schermen van één van de meest inspirerende organisaties ter wereld.
