‘Ze voelt echt aan’: Curaçaose maakt digitale actrice die Hollywood verovert

LONDON - Tilly Norwood, de eerste volledig door kunstmatige intelligentie gegenereerde actrice, trekt internationale aandacht en zet haar geestelijk moeder Eline van der Velden uit Curaçao in de schijnwerpers. In een gesprek met presentator Maarten Schakel op Curaçao.nu 101.1 FM vertelt Van der Velden hoe zij bijna een jaar werkte aan het creëren van een digitale actrice die niet alleen beelden oplevert, maar ook inzetbaar is als volwaardige performer in filmprojecten.

Volgens Schakel verschijnt de naam Tilly Norwood inmiddels in publicaties van onder meer Variety Magazine en The Los Angeles Times en komt zij zelfs ter sprake op Nederlandse televisie.

Dat alles rond een personage dat niet bestaat in fysieke vorm, maar volledig wordt opgebouwd met behulp van kunstmatige intelligentie. Van der Velden bevestigt dat zij Tilly ontwikkelt vanuit de wens iets unieks te maken. Ze noemt het project een experiment dat onverwacht groot wordt ontvangen.

AI-influencers

Het idee ontstaat wanneer Van der Velden ziet hoe zogenoemde AI-influencers opkomen. Als voormalig actrice, met ervaring bij de BBC en in Nederland bij onder meer de VPRO en de AVRO, besluit zij geen influencer maar een actrice te creëren.

Maandenlang werkt zij aan het uiterlijk en het karakter van Tilly. Er ontstaan naar eigen zeggen ongeveer tweeduizend versies voordat het juiste gezicht wordt gevonden. Ook de naam vergt veel denkwerk, omdat die uniek moet zijn en geen inbreuk mag maken op bestaande identiteiten.

Realistisch beeld

Tilly Norwood krijgt het uiterlijk van een brunette met sproetjes, grote ogen en kuiltjes in de wangen. Van der Velden benadrukt dat bewust wordt gekozen voor een realistisch beeld.

De actrice mag niet te perfect ogen. De huid wordt zo natuurlijk mogelijk vormgegeven, het haar mag rommelig zijn en de proporties blijven bewust bescheiden. Het doel is een figuur die echt aanvoelt en laat zien hoe ver de techniek inmiddels reikt.

Volgens Van der Velden maakt dat realisme Tilly meer dan een digitaal plaatje voor sociale media. Ze werkt aan het ‘brein’ van haar creatie door vast te leggen hoe Tilly reageert in verschillende situaties.

Daarmee moet zij uiteindelijk autonoom kunnen spreken en antwoorden. In die hoedanigheid ziet Van der Velden haar als een storytelling vehicle, een middel om verhalen te vertellen. Dat maakt haar in haar ogen tot een actrice.

Publieke AI-tools

Voor de techniek gebruikt haar team een combinatie van publieke AI-tools. Van der Velden noemt onder meer VO3, Kling en Sora, aangevuld met extra software om de kwaliteit en huidstructuur te verfijnen. Door meerdere systemen te combineren ontstaat volgens haar een hogere beeldkwaliteit dan met één enkel programma mogelijk is.

De interesse vanuit de filmindustrie blijkt groot. Van der Velden zegt dat Tilly inmiddels betrokken is bij drie projecten waar nog geen details over worden gedeeld.

Avatar

De eerste stappen bestaan uit korte scènes die dienen als speeltuin voor regisseurs om met AI te experimenteren. Daarbij wordt ook gewerkt met echte acteurs via motion capture en performance capture, vergelijkbaar met technieken die worden gebruikt in films als Avatar. Van der Velden spreekt van hybride filmmaken, waarin AI en menselijke prestaties worden gecombineerd.

Volgens haar biedt deze manier van werken voordelen. Producties kunnen voor ongeveer de helft van de kosten worden gerealiseerd en de ecologische voetafdruk is kleiner, omdat reizen niet nodig is. Ze noemt het ook ethischer, omdat geen kinderen, dieren of gevaarlijke stunts nodig zijn en acteurs geen naaktscènes hoeven te spelen.

Ethische risico’s

Tegelijk erkent Van der Velden de ethische risico’s van kunstmatige intelligentie. Ze wijst op de mogelijkheid van misbruik en zegt dat haar team strikte regels hanteert voor verantwoord gebruik. Ze benadrukt dat het doel niet is om banen af te nemen, maar juist om producties mogelijk te maken die anders niet zouden worden gedraaid. Volgens haar levert dat werk op voor acteurs en filmcrews.

Van der Velden, zelf ooit fysiek actrice, ziet AI als een onomkeerbare revolutie, vergelijkbaar met de industriële revolutie. Ze stelt dat deze ontwikkeling niet te stoppen is en dat het belangrijker is om mensen mee te nemen naar de nieuwe tijd. In haar visie blijven creatieven nodig, van scriptschrijvers en productiecoördinatoren tot kostuumontwerpers en cameramensen, zij het in een andere vorm en in samenwerking met AI.

Boegbeeld

Tilly Norwood fungeert daarbij als boegbeeld van Particle 6, het bedrijf dat Van der Velden bijna tien jaar geleden oprichtte. Ze noemt Tilly een visitekaartje dat laat zien wat er technisch mogelijk is. Volgens haar heeft de AI-actrice geen echte banen weggenomen, maar juist aangetoond hoe complex het is om met kunstmatige intelligentie kwalitatief hoogwaardig werk te maken.

De reacties uit de industrie zijn volgens Van der Velden opvallend positief, ondanks de negatieve toon in het publieke debat. Ze zegt dat alle grote studio’s en veel regisseurs en acteurs contact zoeken om met de techniek te werken. De angst in het veld schrijft zij toe aan het onbekende. Zelf ziet zij de ontwikkeling al jaren stap voor stap en herkent zij de schok die anderen nu in één keer ervaren.

Curaçao

Voor Van der Velden heeft haar achtergrond op Curaçao een belangrijke rol gespeeld. Ze noemt het eiland creatief, ondernemend en sociaal en zegt dat zij die mentaliteit meeneemt in haar werk. Vanuit Londen werkt zij nu aan de verdere ontwikkeling van Tilly Norwood.

Wat het publiek als volgende van de AI-actrice kan verwachten, houdt Van der Velden nog deels open. Ze zegt dat Tilly mogelijk ook gaat zingen. Daarmee lijkt de digitale actrice opnieuw een stap te zetten in haar ontwikkeling, terwijl haar bedenker de grenzen van film, technologie en creativiteit verder verkent.