Een feest op de Caribische Zee – onze cruise met de MSC Seascape (deel 3)
Tekst en foto’s: Anthony Haile
Eind november 2024 kwam mijn vrouw met een bijzonder idee. Voor haar verjaardag in januari 2025 wilde zij het dit keer helemaal anders aanpakken. Geen feest thuis en geen traditioneel etentje, maar een viering op zee, aan boord van een cruiseschip. Haar wens was duidelijk: een zevendaagse cruise, met een goede balans tussen ontspanning op zee en het ontdekken van nieuwe bestemmingen.
Na wat speurwerk kwamen wij uit bij de MSC Seascape, een modern en stijlvol schip van MSC Cruises. De route sprak ons meteen aan: Puerto Plata in de Dominicaanse Republiek, San Juan in Puerto Rico en als afsluiting Ocean Cay in de Bahama’s.
In de eerste twee delen heb ik stilgestaan bij het inschepen, het leven aan boord en de verjaardagviering van Ingrid. In dit derde deel nemen wij u mee naar onze eerste twee bestemmingen: Puerto Plata en San Juan.
Puerto Plata – kleurrijk en levendig
Puerto Plata is onze eerste aanlegplaats. Zodra we van boord gaan, zien we dat we niet de enige bezoekers zijn: ook schepen van Norwegian Cruise Line en Celebrity Cruises liggen aangemeerd. Het is meteen duidelijk dat deze stad een populaire bestemming is.
Om de haven te verlaten, maken we gebruik van tuk-tuks die continu heen en weer rijden. Het wachten valt gelukkig mee. Bij het uitstappen worden we verwelkomd door een groot bord van Taino Bay, een perfecte plek voor een eerste vakantiefoto.
De weg naar de uitgang voert langs talloze winkeltjes en kraampjes. Overal proberen verkopers hun producten aan te prijzen, van souvenirs tot lokale lekkernijen. Het hoort bij de ervaring en geeft meteen een levendige indruk van de stad.
Het hart van de stad
Buiten de haven vinden we al snel een vriendelijke taxichauffeur die ons voor een redelijke prijs de stad wil laten zien. Dat blijkt een uitstekende keuze.
Omdat het begin januari is, hangt er nog een feestelijke kerstsfeer in de stad. Gebouwen en kerken zijn versierd met lichtjes en decoraties, wat Puerto Plata een warme en charmante uitstraling geeft.
Onze eerste stop is de Kathedraal van San Felipe Apóstol, een indrukwekkend gebouw in het centrum. De kathedraal is niet alleen een religieus centrum, maar ook een belangrijke ontmoetingsplek voor zowel locals als toeristen. Binnen is het rustig en sfeervol, een moment van bezinning te midden van alle bedrijvigheid.
Paseo de Doña Blanca – een roze verrassing
Vervolgens wandelen we naar de beroemde Paseo de Doña Blanca, zonder twijfel een van de meest gefotografeerde plekken in Puerto Plata.
Deze smalle straat, volledig geschilderd in verschillende tinten roze, heeft een bijzondere geschiedenis. De straat is vernoemd naar Doña Blanca, een lokale vrouw die bekend stond om haar liefde voor deze kleur. Wat ooit begon als een persoonlijk initiatief, groeide uit tot een iconische plek die symbool staat voor creativiteit en identiteit.
De zachte roze tinten, gecombineerd met bloemen en decoratieve elementen, zorgen voor een bijna sprookjesachtige sfeer. Het is een plek waar je vanzelf langzamer gaat lopen, om alles goed in je op te nemen, en natuurlijk om foto’s te maken.
Umbrella Street – een kleurrijk spektakel
Niet ver daarvandaan ligt een andere trekpleister: Umbrella Street. Bij binnenkomst word je verwelkomd door een bord met “Welcome to Puerto Plata”, maar wat echt de aandacht trekt, zijn de honderden kleurrijke paraplu’s die boven de straat hangen.
Deze straat is ontworpen als een artistieke en toeristische attractie. De paraplu’s zorgen niet alleen voor schaduw tegen de tropische zon, maar creëren ook een speels en fotogeniek effect. Het licht dat door de verschillende kleuren valt, geeft de straat een bijna magische uitstraling.
Langs de straat staan verkopers van ijs en souvenirs, en er lopen mensen rond in traditionele Dominicaanse kleding, die graag met toeristen op de foto gaan. Het geheel voelt als een klein openluchtfestival.
Het fort van Puerto Plata – een blik in het verleden
Na het verkennen van het centrum rijden we naar een hoger gelegen punt met uitzicht op de stad. Hier kunnen we prachtige foto’s maken en genieten van het panorama.
Daarna bezoeken we het historische fort van Puerto Plata, beter bekend als Fort San Felipe. Dit fort werd in de 16e eeuw gebouwd door de Spanjaarden om de stad te beschermen tegen piraten en andere vijanden. In die tijd was de Caribische Zee een gevaarlijke plek, waar handelsschepen regelmatig werden aangevallen.
Het fort heeft in de loop der jaren verschillende functies gehad, waaronder die van gevangenis. Vandaag de dag is het een museum waar bezoekers meer kunnen leren over de koloniale geschiedenis van de regio.
Een bezoek vereist wel wat klimwerk, er zijn trappen die je moet nemen, maar de beloning is groot. Vanaf de muren van het fort heb je een prachtig uitzicht over de zee en de haven, waar ons schip duidelijk zichtbaar ligt. Het is een indrukwekkend contrast: een eeuwenoud verdedigingswerk tegenover een modern cruiseschip.
Terug naar het schip
Na nog een laatste rondrit door de stad, waarbij we onder andere een opvallend standbeeld van Neptunus zien, keren we terug richting de haven. Langs de kust valt op dat de zee vrij ruig is; weinig mensen wagen zich in het water.
Bij de uitgang bedanken grote borden de bezoekers voor hun komst, een vriendelijk gebaar dat goed past bij de gastvrije indruk die Puerto Plata op ons heeft gemaakt.
White Party, een avond in stijl
We keren op tijd terug naar het schip om ons voor te bereiden op de “White Party”. Zoals de naam al aangeeft, wordt van de gasten verwacht dat zij in het wit gekleed gaan.
Het resultaat is indrukwekkend. Overal op het schip zie je mensen in elegante witte outfits, wat een bijzonder stijlvol en feestelijk geheel vormt. De sfeer is uitbundig en ontspannen tegelijk.
Op verschillende plekken kunnen foto’s worden gemaakt. Hoewel deze later tegen een stevige prijs worden aangeboden, is de kwaliteit zo goed dat de verleiding groot is om er toch een paar aan te schaffen.
De avond eindigt met muziek, dans en gezelligheid, een perfecte afsluiting van een mooie dag.
San Juan, vertrouwd en charmant
Terwijl wij nog nagenieten van de feestavond, zet het schip koers naar onze volgende bestemming: San Juan in Puerto Rico.
Omdat wij deze stad al meerdere keren hebben bezocht, besluiten we het dit keer rustig aan te doen. Een groot voordeel van San Juan is dat cruiseschepen dicht bij het centrum aanmeren, waardoor je eenvoudig te voet op verkenning kunt gaan.
We wandelen door de straten van de stad en genieten van de koloniale architectuur. Vooral het oude stadsdeel, Viejo San Juan, staat bekend om zijn kleurrijke gebouwen, geplaveide straatjes en historische charme.
Hoewel we dit gebied al kennen, blijft het een genoegen om er rond te lopen. We nemen de tijd om ergens iets te eten en gewoon de sfeer op ons in te laten werken.
Na een paar uur besluiten we terug te keren naar het schip. Soms is het niet nodig om alles opnieuw te zien; het is al genoeg om even terug te zijn op een plek die vertrouwd voelt.
Op weg naar de volgende bestemming
Na ons bezoek aan San Juan maken we ons klaar voor het laatste deel van de reis: Ocean Cay Marine Reserve in de Bahama’s.
Maar dat verhaal bewaren we voor de volgende keer.
