WILLEMSTAD – Na twee volle zeedagen aan boord van Icon of the Seas kwam voor Anthony Haile eindelijk het moment waarop hij weer voet aan wal zette. In dit derde deel van zijn serie neemt hij de lezer mee naar St. Thomas, waar hij met een open bus door de heuvels trok en de wereldberoemde Banana Daiquiri proefde bij Mountain Top. Onderweg ontdekt hij hoe het eiland van Deens bezit Amerikaans grondgebied werd. In Puerto Rico wacht hem een korte wandeling door een bekende maar altijd levendige stad, en terug aan boord regent het ballonnen tijdens de Birthday Balloon Drop Party op de Royal Promenade. Daarna wacht nog één bestemming: het privé-eiland CocoCay.
door | Anthony Haile
Na onze eerste dagen aan boord van Icon of the Seas hadden wij al zoveel gezien en meegemaakt dat het bijna leek alsof wij al een complete vakantie achter de rug hadden. Toch moest een belangrijk onderdeel van onze cruise nog beginnen: de bestemmingen. Voor ons lagen achtereenvolgens St. Thomas, Puerto Rico en, als laatste, Perfect Day at CocoCay, het privé-eiland van Royal Caribbean.
St. Thomas was voor ons helemaal nieuw en daarom wilde ik daar wat uitgebreider bij stilstaan. Puerto Rico hadden wij tijdens eerdere cruises al verschillende keren bezocht. CocoCay bewaren wij voor deel 4, waarmee deze serie wordt afgesloten.
St. Thomas komt langzaam in zicht
Wanneer Icon of the Seas in de vroege ochtend St. Thomas nadert, staan wij al op ons balkon. Het is altijd een bijzonder moment wanneer je na een aantal dagen op zee ineens weer land ziet verschijnen. Eerst zie je alleen de contouren van de heuvels, maar naarmate het schip dichterbij komt, worden huizen, wegen en de haven steeds duidelijker zichtbaar. Eenmaal afgemeerd konden de passagiers van boord. Daarbij geldt natuurlijk één belangrijke regel: houd goed in de gaten hoe laat je weer terug moet zijn. Wie zelfstandig aan wal gaat, is zelf verantwoordelijk voor het op tijd terugkeren.
Wij hadden geen excursie via Royal Caribbean geboekt. Wij wilden juist ter plaatse bekijken wat de lokale taxichauffeurs ons konden aanbieden. Dat bleek een goede keuze. Al snel kwamen wij in contact met een chauffeur met een open bus waarin ongeveer tien personen konden plaatsnemen. Voor een redelijk bedrag zou hij ons gedurende ongeveer drie uur een deel van St. Thomas laten zien. En zo begon onze eerste kennismaking met het eiland.
St. Thomas: van Deens bezit naar Amerikaans grondgebied
Tijdens zo’n tocht is het interessant om niet alleen naar de mooie omgeving te kijken, maar ook iets te weten over de geschiedenis van het eiland.
St. Thomas behoort samen met St. Croix en St. John tot de Amerikaanse Maagdeneilanden, de United States Virgin Islands. Toch zijn deze eilanden niet altijd Amerikaans geweest. St. Thomas kwam al in de zeventiende eeuw onder Deens bestuur en maakte eeuwenlang deel uit van wat bekend stond als Deens-West-Indië.
Na de afschaffing van de slavernij in 1848 verslechterde de economische positie van de Deense kolonie. Tegelijkertijd nam de strategische belangstelling van de Verenigde Staten voor het Caribisch gebied toe. Vooral na de aanleg van het Panamakanaal wilden de Amerikanen voorkomen dat een Europese tegenstander tijdens een oorlog de eilanden als uitvalsbasis kon gebruiken.
Uiteindelijk bereikten Denemarken en de Verenigde Staten overeenstemming. De Amerikanen betaalden 25 miljoen Amerikaanse dollars in goud voor St. Thomas, St. John en St. Croix. Op 31 maart 1917 vond de officiële overdracht plaats. Op die dag werd de Deense vlag gestreken en kwam de eilandengroep onder Amerikaans gezag.
Toch is St. Thomas geen Amerikaanse staat zoals Florida of New York. De Amerikaanse Maagdeneilanden vormen een zogenoemd unincorporated territory van de Verenigde Staten.
De bevolking heeft wel een belangrijke mate van lokaal zelfbestuur. De inwoners kiezen zelf hun gouverneur en hun parlement, de Legislature of the Virgin Islands, die uit vijftien senatoren bestaat. Tegelijkertijd zijn er beperkingen: de eilanden hebben een gekozen afgevaardigde in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, maar die heeft geen stem bij de uiteindelijke stemming in het voltallige Huis. Inwoners die op de eilanden wonen, nemen bovendien niet deel aan de Amerikaanse presidentsverkiezingen. Dat maakt St. Thomas dus tot een interessant stukje Caribisch gebied: duidelijk Amerikaans, maar met een eigen geschiedenis, cultuur en identiteit.
De passagiers gaan aan land in St. Thomas
Een open bus door de heuvels
Onze chauffeur bracht ons ondertussen steeds hoger de heuvels op. Dat is een van de leuke kanten van St. Thomas. Vanaf zeeniveau kronkelen de wegen omhoog en bij vrijwel iedere bocht verandert het uitzicht. Op een van de hogere punten stopten wij. Vanaf daar konden wij Icon of the Seas beneden in de haven zien liggen. Pas vanaf zo’n hoogte besef je opnieuw hoe enorm het schip werkelijk is. Beneden, tussen de andere schepen en gebouwen, domineerde Icon of the Seas het landschap. Natuurlijk was dit voor ons het ideale moment om foto’s te maken. Maar onze chauffeur had nog een bekende toeristische stop voor ons in petto.
Mountain Top en de wereldberoemde Banana Daiquiri
Onze volgende stop was een plek die vrijwel niet te missen is wanneer je een rondrit over St. Thomas maakt: World Famous Mountain Top.
Nog voordat je naar binnen gaat, weet je waarvoor deze plek beroemd is. Boven de ingang staat in grote letters: “Home of the World Famous Banana Daiquiri.” Op het bord op de foto die ik tijdens ons bezoek maakte, staat bovendien trots vermeld dat er meer dan zeven miljoen daiquiri’s zijn verkocht.
Mountain Top is echter meer dan alleen een bar. Het is ook een grote duty-free-souvenirwinkel waar je onder andere kleding, hoeden, sieraden, zonnebrillen, T-shirts, souvenirs en lokale producten kunt vinden. De officiële website presenteert de locatie bovendien als een van de bekendste toeristische trekpleisters van St. Thomas. Maar de grote ster blijft natuurlijk de banana daiquiri.
Volgens het verhaal van Mountain Top begon dat in 1953. De Britse zeekapitein George Soule zou door het Caribisch gebied hebben gereisd op zoek naar een bijzondere tropische cocktail. Op St. Thomas combineerde hij uiteindelijk Cruzan Rum met onder andere rijpe bananen, limoensap, suikerrietextract en een speciale bananenlikeur. Zo ontstond de drank waarmee Mountain Top wereldberoemd zou worden. Je hoeft overigens geen alcohol te drinken om van de ervaring te genieten; er zijn ook alcoholvrije varianten.
Wat mij persoonlijk minstens zo aansprak als de beroemde drank was het uitzicht. Aan de achterzijde bevindt zich een terras waar je uitkijkt over het groene, heuvelachtige landschap en het blauwe water. Bij helder weer strekt het panorama zich uit over verschillende eilanden. Het is zo’n plek waar je automatisch je telefoon of camera pakt.
Ook de piratenfiguren rond de ingang trekken meteen de aandacht. Ze passen bij de toeristische, Caribische uitstraling van Mountain Top en vormen natuurlijk een leuke achtergrond voor foto’s. Het geheel, de winkel, de kleurrijke aankleding, de Banana Daiquiri en vooral het uitzicht maken duidelijk waarom zoveel rondritten hier stoppen. Na ongeveer een uur was het tijd om onze chauffeur weer op te zoeken. Onze open bus stond al klaar en wij vervolgden onze kennismaking met St. Thomas. Na wat gereden te hebben, worden we teruggebracht naar het schip.
Puerto Rico: bekend terrein, maar altijd levendig
Na St. Thomas was Puerto Rico onze tweede bestemming. Voor ons was dit heel anders. Wij zijn tijdens eerdere Caribische cruises verschillende keren in San Juan, Puerto Rico geweest. Mijn vrouw en onze vrienden hadden daarom weinig behoefte om opnieuw van boord te gaan. Ik besloot dat wel te doen, al was het maar voor een korte wandeling.
Zodra je de cruiseterminal van San Juan verlaat, merk je meteen dat je in een levendige Caribische stad bent. Taxi’s, gidsen en touroperators proberen passagiers enthousiast te maken voor een rondrit of excursie. Ik had daar deze keer geen behoefte aan. Ik wilde gewoon wandelen en de sfeer proeven. Bij de terminal werden de passagiers verwelkomd met muziek en dans. De ritmes zorgden onmiddellijk voor een vrolijke stemming. Dat is het mooie van zo’n cruise: het ene moment loop je nog door de Royal Promenade van een hypermodern cruiseschip en korte tijd later sta je midden tussen de muziek en cultuur van een Caribische bestemming.
Vanaf de kade kon ik bovendien prachtige foto’s maken van Icon of the Seas. Voor passagiers die Puerto Rico voor het eerst bezoeken, is er natuurlijk veel meer te ontdekken. Ook het bekende winkelcentrum Plaza Las Américas trekt bezoekers. Ik was daar al verschillende keren geweest en sloeg het deze keer over. Na ongeveer anderhalf uur wandelen door San Juan vond ik het genoeg. Ik keerde terug naar het schip.
De cruisepassagiers worden met muziek onthaald
Birthday Balloon Drop Party: duizenden ballonnen boven de Promenade
Een van de activiteiten die wij op de Royal Promenade meemaakten was de Birthday Balloon Drop Party. De Royal Promenade is bij uitstek geschikt voor dergelijke evenementen. Het is niet alleen een doorgangsruimte met winkels, bars en restaurants, maar ook een centrale ontmoetingsplaats waar honderden mensen zich kunnen verzamelen.
Voor de Balloon Drop veranderde de Promenade in één grote feestlocatie. Hoog boven ons waren grote aantallen ballonnen verzameld. Muziek zorgde voor de sfeer en steeds meer passagiers verzamelden zich op de Promenade en langs de hoger gelegen gedeelten om niets van het spektakel te missen. Het leukste is natuurlijk het moment waarop iedereen begint af te tellen. De muziek wordt luider, de spanning stijgt en dan komt ineens die enorme hoeveelheid ballonnen naar beneden. Binnen enkele seconden verandert de hele Promenade.
Overal zie je ballonnen, mensen lachen, kinderen proberen ze te vangen en volwassenen doen net zo enthousiast mee. Het bijzondere is dat je helemaal niet jarig hoeft te zijn om mee te vieren. Op dat moment is eigenlijk iedereen een beetje jarig. Het is misschien maar een relatief korte activiteit, maar juist zulke momenten blijven je bij.
Anthony danst ook mee in de HBD balloon party
Nog één bestemming te gaan
Na St. Thomas en Puerto Rico hadden wij nog één bijzondere bestemming voor de boeg: Perfect Day at CocoCay. Daar wil ik echter niet slechts enkele regels aan besteden. CocoCay verdient meer ruimte. Bovendien zijn er nog een paar activiteiten aan boord van Icon of the Seas waarover ik nog niet heb verteld. Daarom bewaren wij die voor de volgende aflevering, die tevens het slot van deze serie zal zijn.
