BOGOTÁ - Na Bogotá reist Anthony Haile in het vierde deel van zijn Colombia-serie verder naar Santa Rosa de Cabal, in de bekende koffieregio Zona Cafetera. Daar maakt hij kennis met de thermale bronnen en watervallen van het Andesgebied, maar ook met de lokale keuken en een bergwandeling die aanzienlijk zwaarder uitpakt dan verwacht.
Door | Anthony Haile
Na enkele indrukwekkende dagen in Bogotá, waarin wij deelnamen aan de Kiwanis-conventie en afscheid namen van vele goede vrienden, begon het laatste hoofdstuk van onze reis door Colombia. Wij keerden nog één nacht terug naar ons hotel in Bogotá, maar onze gedachten waren al bij de volgende bestemming: Pereira, het hart van de beroemde Zona Cafetera, de Colombiaanse koffieregio.
Mijn zoon had deze streek enkele maanden eerder bezocht en kwam enthousiast terug met verhalen over de indrukwekkende natuur, de warme thermale bronnen en vooral de spectaculaire watervallen van Santa Rosa de Cabal. Zijn advies was duidelijk: "Als je na een intensieve reis echt wilt ontspannen, moet je daar naartoe." Dat advies namen wij graag ter harte.
Vanuit Bogotá is de vlucht naar Pereira slechts ongeveer een uur, maar zodra je aangekomen bent begint het mooiste gedeelte van de reis pas echt. Santa Rosa de Cabal ligt namelijk diep in de bergen van de Andes en is alleen bereikbaar via een kronkelende weg die zich door groene heuvels, rivieren en uitgestrekte koffieplantages baant. Dankzij een toevallige ontmoeting in Bogotá verliep ook dat gedeelte bijzonder soepel. Onze taxichauffeur bleek bevriend te zijn met een collega in Pereira, die ons tegen een vriendelijke prijs naar het hotel in Santa Rosa de Cabal bracht.
Al tijdens de landing werd duidelijk waarom zoveel reizigers verliefd worden op deze streek. Vanuit het vliegtuig ontvouwde zich een indrukwekkend landschap van groene bergen, diepe valleien en dichte bossen. Het was alsof de natuur hier haar mooiste kleuren had samengebracht.
De Zona Cafetera , het groene hart van Colombia
Pereira vormt samen met Armenia en Manizales het hart van de Zona Cafetera, ook wel de Colombiaanse koffiedriehoek genoemd. Dit gebied staat sinds 2011 op de UNESCO-Werelderfgoedlijst en behoort tot de mooiste natuurgebieden van Zuid-Amerika.
Hoewel de regio wereldwijd vooral bekendstaat om haar hoogwaardige koffie, ontdekte ik al snel dat de natuur minstens zo indrukwekkend is. Tussen de groene berghellingen ontspringen talloze rivieren die zich met groot geweld naar beneden storten en onderweg tientallen watervallen vormen. Sommige zijn bescheiden en verscholen tussen het regenwoud, andere behoren tot de indrukwekkendste van Colombia.
Juist daardoor is Santa Rosa de Cabal uitgegroeid tot een geliefde bestemming voor natuurliefhebbers. Hier komen thermale bronnen, vulkanisch verwarmd water, tropische vegetatie en indrukwekkende watervallen op een unieke manier samen. Voor wie rust zoekt, maar tegelijkertijd wil genieten van een adembenemend landschap, is dit zonder twijfel één van de mooiste plaatsen van Colombia.
Hotel Termales Santa Rosa de Cabal
Ons verblijf in Hotel Termales Santa Rosa de Cabal begon al bijzonder. Wie hier wil logeren, doet er verstandig aan om maanden van tevoren te reserveren. De belangstelling is groot en veel kamers zijn al ruim vooraf volgeboekt. Bij de reservering wordt vijftig procent van de verblijfskosten vooruitbetaald; het resterende bedrag volgt bij aankomst.
Het hotel ligt midden in de natuur, ver weg van de drukte van het dagelijks leven. Vanaf het moment dat wij uitstapten, hoorden wij overal het rustgevende geluid van stromend water. Niet auto’s of verkeer bepaalden hier het ritme van de dag, maar het constante ruisen van bergbeekjes en watervallen.
Sommige kamers bieden zelfs uitzicht op de beroemde waterval. Hoewel wij niet zo’n kamer hadden, voelden wij ons geen moment tekortgedaan. Vanaf ons balkon keken wij uit over een groene vallei waarin nevel langzaam tussen de bomen omhoog kroop. Vooral vroeg in de ochtend leek het alsof de bergen zich langzaam uit de mist losmaakten. Het was een uitzicht dat iedere dag opnieuw indruk maakte.
Het hotel is volledig geïntegreerd in de natuur. Overal lopen houten wandelpaden langs tropische planten, kleurrijke bloemen en kleine stroompjes die uiteindelijk uitmonden in grotere watervallen. Hier voel je meteen dat de natuur de hoofdrol speelt.
Wat dit hotel werkelijk bijzonder maakt, zijn de thermale baden. Op verschillende plaatsen stroomt warm mineraalwater rechtstreeks uit de aarde, terwijl enkele meters verder ijskoud bergwater uit de Andes naar beneden stroomt. Die unieke combinatie zorgt voor een bijzondere ervaring. Het afwisselen van warm en koud water voelt niet alleen ontspannend, maar geeft het lichaam ook nieuwe energie. Na enkele minuten merk je hoe de vermoeidheid langzaam uit je spieren verdwijnt.
Wij hoefden elkaar dan ook niet lang te overtuigen. Nauwelijks hadden wij onze koffers uitgepakt of trokken wij onze zwemkleding aan om de eerste kennismaking met de warmwaterbronnen te beleven. De komende vijf dagen zouden volledig in het teken staan van rust, natuur en genieten. Dat bleek precies de juiste keuze te zijn.
De waterval van Termales Santa Rosa de Cabal
De volgende ochtend stonden wij vroeg op. Niet omdat wij een strak programma hadden, maar omdat wij geen minuut wilden missen van alles wat deze bijzondere omgeving te bieden had. De frisse berglucht, het gezang van de vogels en het voortdurende geruis van stromend water vormden een natuurlijk orkest dat je onmogelijk onberoerd laat.
Een van de absolute hoogtepunten van ons verblijf was zonder twijfel het bezoek aan de beroemde waterval van Termales Santa Rosa de Cabal. Vanuit het hotel konden wij er gemakkelijk naartoe. Het hotel beschikte bovendien over een eigen pendeldienst, waardoor wij comfortabel bij de thermale baden werden afgezet. Voor hotelgasten was de toegang inbegrepen, terwijl dag bezoekers een toegangskaart moesten kopen.
De beroemde waterval in Termales Santa Rosa de Cabal
Hoewel ik vooraf foto’s van de waterval had gezien, bleek de werkelijkheid vele malen indrukwekkender. Plotseling opent het landschap zich en zie je hoe een enorme watermassa zich vanaf een hoogte van bijna honderd meter met oorverdovend geweld naar beneden stort. Het water komt rechtstreeks uit de Andes en verandert onderweg in een fijne nevel die als natuurlijke verkoeling over de bezoekers neerdaalt.
Ik bleef enkele minuten stil staan om dit natuurgeweld in mij op te nemen. Soms zeggen beelden meer dan woorden. Dit was zo’n moment. De kracht van het vallende water, gecombineerd met de groene berghellingen en de damp die uit de warmwaterbronnen omhoog kringelde, vormde een schouwspel dat ik niet snel zal vergeten.
Juist die combinatie maakt deze plek zo bijzonder. Aan de ene kant zie je het ijskoude bergwater dat zich met enorme kracht een weg naar beneden baant. Slechts enkele tientallen meters verder lig je ontspannen in heerlijk warm mineraalwater dat diep uit de vulkanische bodem omhoog komt. Het contrast tussen beide werelden is nauwelijks te beschrijven; je moet het eigenlijk zelf ervaren.
Natuurlijk konden wij het niet laten om uitgebreid te genieten van de verschillende thermale baden. Sommige baden hadden een aangename temperatuur waarin je uren kon blijven zitten, terwijl andere juist bedoeld waren om het lichaam af te koelen. Het voortdurend afwisselen van warm en koud water gaf een verrassend verfrissend gevoel. Je voelde letterlijk hoe alle spanning uit je lichaam verdween.
Rondom de baden heerste een ontspannen sfeer. Gezinnen, vriendengroepen en toeristen uit alle delen van Colombia genoten zichtbaar van de rust. Ondanks de grote belangstelling voelde het nergens massaal aan. Iedereen leek hetzelfde doel te hebben: even ontsnappen aan de drukte van het dagelijks leven.
De beroemde chorizo Santa Rosana
Santa Rosa de Cabal is niet alleen beroemd om zijn thermale bronnen en watervallen. In heel Colombia staat de stad eveneens bekend om haar chorizo Santa Rosana. Wie deze streek bezoekt, krijgt al snel te horen dat hij of zij onmogelijk kan vertrekken zonder deze lokale specialiteit te hebben geproefd.
Ook in het restaurant van ons hotel stond de chorizo prominent op de menukaart. Als liefhebber van chorizo hoefde ik daar geen seconde over na te denken. De eerste hap maakte meteen duidelijk waarom deze worst zo’n uitstekende reputatie heeft. De buitenkant was heerlijk krokant, terwijl de binnenkant sappig bleef. De subtiele kruiden zorgden voor een volle, maar niet overheersende smaak.
Tijdens ons verblijf heb ik de chorizo meerdere keren gegeten. Later zouden wij ook in het centrum van Santa Rosa de Cabal dezelfde specialiteit bestellen om de vergelijking te maken. Hoewel die ook uitstekend smaakte, moest ik eerlijk toegeven dat de versie van het hotel voor mij onovertroffen bleef. Misschien was het een geheim familierecept, misschien de manier waarop hij werd bereid, maar één ding wist ik zeker: beter dan dit zou ik hem tijdens onze reis niet meer eten.
De Desafío Termal
Bij de ingang van het hotel stond een groot informatiebord met daarop de tekst Desafío Termal. Vrij vertaald betekent dit: de thermische uitdaging. Het ging om een begeleide wandeltocht van ongeveer twee tot drie uur door de bergen, langs rivieren en door dichtbegroeid regenwoud, met als eindpunt de oorsprong van de watervallen.
Onze gids waarschuwde de groep vooraf eerlijk dat het geen ontspannen wandeling zou zijn. Het pad was steil, soms glad en op enkele plaatsen moesten wij flinke hoogteverschillen overbruggen. Vooral voor mensen die niet regelmatig wandelen, kon de tocht behoorlijk zwaar zijn. Misschien had ik beter naar die waarschuwing moeten luisteren.
Toch besloot ik zonder aarzelen mee te gaan. Ik zag het als een persoonlijke uitdaging. In de groep ontdekte ik al snel dat ik waarschijnlijk één van de oudste deelnemers was. De gids had dat eveneens opgemerkt en hield gedurende de hele tocht een extra oogje in het zeil. Regelmatig vroeg hij of alles nog goed ging en of ik even wilde uitrusten. Dat stelde ik bijzonder op prijs.
De wandeling bleek inderdaad pittiger dan ik had verwacht. Smalle bergpaadjes, steile beklimmingen, boomwortels en vochtige stenen vereisten voortdurend concentratie. Af en toe vroeg ik me serieus af waarom ik me hiervoor had aangemeld.
Maar iedere keer dat wij een nieuw uitzichtpunt bereikten, verdwenen alle twijfels als sneeuw voor de zon. Voor ons lagen groene valleien, kabbelende bergbeekjes en indrukwekkende watervallen die zich een weg naar beneden zochten tussen de dichte begroeiing. Het leek alsof de natuur hier op haar mooist was.
Uiteindelijk bereikte ook ik de eindbestemming. Toegegeven, niet als eerste, maar wel met een grote glimlach. Toen ik later weer beneden kwam, zei ik lachend tegen mijn reisgenoten dat ik deze uitdaging waarschijnlijk nooit meer zou aangaan. Tegelijkertijd wist ik diep van binnen dat ik blij was dat ik het had gedaan.
Uitleg van de gids over Desavio
Sommige ervaringen zijn zwaar op het moment zelf, maar worden later juist de mooiste herinneringen van een reis. En de Desafío Termal behoort zonder enige twijfel tot die categorie.
Deel 5 wordt het sluitstuk van deze serie. In deel 5 gaan wij naar de stad Santa Rosa de Cabal en zullen wij uitgebreid stilstaan bij onze ervaring in Colombia en waarom Colombia voor mij een land is met vele gezichten. Maar daarover meer in de volgende, en laatste, aflevering van deze serie.
View during the desavio challenge
