WILLEMSTAD - Hoe is het om acht dagen te leven op een van de grootste cruiseschepen ter wereld? Anthony Haile ging aan boord van Icon of the Seas, een varende vakantiewereld met duizenden passagiers, restaurants, theaters, zwembaden en complete ‘buurten’. In een nieuwe serie neemt hij de lezer mee op zijn reis vanuit Miami, langs eilanden in het Caribisch gebied en vooral door de bijna overweldigende wereld aan boord. In deze eerste aflevering: de voorbereiding, het inschepen en de eerste uren op een schip dat meer weg heeft van een drijvende stad.
door | Anthony Haile
Soms ontstaat het idee voor een nieuwe reis op een moment dat je het helemaal niet verwacht. Zo ging het ook met onze cruise aan boord van de Icon of the Seas. Begin januari 2025 maakten wij een cruise met MSC Seascape om de verjaardag van mijn vrouw te vieren. Het werd een fantastische reis, maar ergens tijdens die cruise gebeurde er iets waardoor een volgend avontuur eigenlijk al geboren werd. We zagen namelijk Icon of the Seas.
Het enorme schip van Royal Caribbean trok onmiddellijk onze aandacht. Al vanaf een afstand maakte het indruk. We keken ernaar en vroegen ons af: hoe zou het zijn om acht dagen op zo’n gigantisch schip door te brengen? Zou je werkelijk het gevoel hebben dat je op een schip zit, of lijkt het meer op een complete vakantiewereld die toevallig over zee vaart?
Samen met onze vrienden, het echtpaar Antonisia, besloten wij het niet bij die vraag te laten. We wilden het zelf ervaren. En zo stapten wij op 11 oktober 2025 in Miami aan boord van Icon of the Seas voor acht dagen, waarvan wij toen nog niet konden vermoeden hoeveel indruk ze op ons zouden maken.
Van een idee naar een nieuwe cruise
Eenmaal thuis begonnen we serieus te kijken naar de mogelijkheden. Uiteindelijk vonden we een route die ons bijzonder aansprak. Tijdens de cruise zouden we drie dagen volledig op zee doorbrengen en daarnaast St. Thomas op de Amerikaanse Maagdeneilanden, San Juan in Puerto Rico en CocoCay op de Bahama’s bezoeken, voordat we weer naar Miami zouden terugkeren. Vooral die dagen op zee vonden wij aantrekkelijk.
Bij een gewone cruise zijn de bestemmingen vaak de grote trekpleisters. Je gaat ‘s morgens van boord, bezoekt een eiland of stad en komt later op de dag weer terug. Maar bij Icon of the Seas was voor ons het schip zelf minstens zo belangrijk als de bestemmingen. We wilden tijd hebben om rond te lopen, te kijken, te ontdekken en vooral te ervaren hoe het voelt om vakantie te vieren aan boord van een van de grootste cruiseschepen ter wereld. Daarom kwamen die zeedagen ons uitstekend uit.
Eerst naar Miami
Zoals wij bij onze cruises vrijwel altijd doen, besloten wij ruim voor vertrek naar Miami te vliegen. Persoonlijk vind ik het niet prettig om pas één dag voor vertrek van een cruiseschip aan te komen. Een vlucht kan vertraging oplopen of worden geannuleerd en wanneer het schip eenmaal moet vertrekken, wacht het niet op passagiers die hun aansluiting hebben gemist. Wij kozen er daarom voor om twee dagen eerder in Miami te zijn.
We vonden een hotel dat niet al te ver van de cruiseterminal lag. Daardoor konden we rustig van Miami genieten en tegelijkertijd stressvrij naar de vertrekdag toeleven. De volgende ochtend brachten we onder andere een bezoek aan een nabijgelegen winkelcentrum. Vooral de dames konden daar hun hart ophalen. Voor ons, horen ook bij de voorpret: nog even winkelen, rondlopen en daarna terug naar het hotel om de koffers definitief klaar te maken. Want de volgende dag was het zover. Icon of the Seas wachtte op ons.
Een beeld van Miami vanuit ons hotel
Eindelijk aan boord
Wie tegenwoordig een cruise maakt, weet dat het inschepen grotendeels al thuis begint. Via de app van Royal Caribbean hadden wij vooraf onze gegevens ingevuld en ingecheckt. Daarna ontvingen wij de QR-code die nodig was voor het inschepen. Bij de terminal leverden we onze grote bagage af en gingen vervolgens naar de check-in. De QR-code werd gescand, onze paspoorten werden gecontroleerd en daarna konden we verder. Wij hadden bewust voor een van de eerste instaptijden gekozen. Als je 8 dagen op zo’n bijzonder schip hebt, waarom zou je dan de eerste uren ervan missen? Toen we uiteindelijk toestemming kregen om door te lopen, was er nog maar één gedachte: Ons avontuur kon beginnen.
Het moment waarop je voor het eerst daadwerkelijk een groot cruiseschip binnenstapt, blijft bijzonder. Je hebt vooraf foto’s en filmpjes gezien en misschien al veel over het schip gelezen, maar pas wanneer je er zelf staat, krijg je werkelijk een idee van de omvang. Bij binnenkomst werden wij aan boord verwelkomd en al snel merkten we dat we hier niet op een gewoon cruiseschip waren. Dit was bijna een stad op zee.
Eerst eten en daarna ontdekken
We waren rond twaalf uur aan boord. Onze hutten zouden pas later in de middag beschikbaar zijn en daarom besloten we eerst iets te gaan eten. We gingen richting Windjammer Marketplace, waar de enorme keuze meteen een eerste indruk gaf van wat ons de komende dagen te wachten stond. Daarna begonnen we voorzichtig met onze eerste verkenning van het schip.
Voordat je echter helemaal in de vakantiesfeer kunt duiken, moet iedere passagier eerst aan een belangrijke verplichting voldoen: de veiligheidscontrole. Op onze kamersleutel stond aangegeven bij welk Muster station – of assembly station – wij ons moesten melden. Iedere passagier moet weten waar hij of zij in geval van een noodsituatie naartoe moet. Daarnaast moet de veiligheidsvideo worden bekeken. Pas wanneer iedereen aan deze verplichting heeft voldaan, is het schip klaar om te vertrekken. Ook wij meldden ons keurig bij ons Muster station. Daarna kon de vakantie echt beginnen.
Icon of the Seas: een wereld op zichzelf
Wie voor het eerst over Icon of the Seas loopt, begrijpt al snel waarom je meerdere dagen nodig hebt om het schip goed te leren kennen.
Het schip is ongeveer 365 meter lang, telt twintig dekken en beschikt over 2.805 hutten. Bij dubbele bezetting kunnen er ruim 5.600 passagiers aan boord verblijven. Het bijzondere is echter niet alleen de grootte, maar vooral de manier waarop het schip is ingedeeld.
Royal Caribbean heeft Icon of the Seas verdeeld in acht verschillende buurten, elk met een eigen karakter. Zo is er de levendige Royal Promenade, terwijl Central Park juist een heel andere sfeer biedt met groen en duizenden echte planten. Voor gezinnen is er Surfside, terwijl liefhebbers van actie terecht kunnen op Thrill Island. Daarnaast zijn er onder meer Chill Island, The Hideaway en natuurlijk de indrukwekkende AquaDome.
Ook op culinair gebied kom je tijd tekort. Verspreid over het schip bevinden zich meer dan twintig verschillende eetmogelijkheden, van uitgebreide restaurants tot plekken waar je snel iets kunt eten. Sommige zijn bij de cruiseprijs inbegrepen; voor andere betaal je extra.
En dan is er entertainment. Wie denkt dat een avondvoorstelling op een cruiseschip bestaat uit een eenvoudig podium met enkele artiesten, moet dat beeld bij Icon of the Seas snel vergeten. Er is een groot Royal Theater waar onder andere grootschalige producties worden opgevoerd, maar ook Absolute Zero, een complete ijsarena waar professionele schaatsers spectaculaire shows verzorgen. In de AquaDome bevindt zich bovendien het AquaTheater, waar water, muziek, licht, acrobatiek en spectaculaire duiken samenkomen.
Daarnaast zijn er tal van bars, lounges en locaties met livemuziek, karaoke, comedy en andere vormen van entertainment. Eén ding werd ons daarom meteen duidelijk: acht dagen lijken lang, maar als je alles wilt zien wat Icon of the Seas te bieden heeft, moet je je tijd goed indelen.
Miami langzaam uit beeld
Omstreeks half vijf kwam het moment waarop wij hadden gewacht. Icon of the Seas maakte zich los van Miami. Wij gingen naar ons balkon om het vertrek te bekijken. Langzaam zette dit enorme schip zich in beweging. De gebouwen van Miami werden steeds kleiner en de contouren van de stad verdwenen geleidelijk achter ons. Ik vind dat altijd een bijzonder moment tijdens een cruise. Tot dat ogenblik ben je bezig met vliegen, hotel, koffers, documenten, inchecken en wachten. Maar zodra het schip de haven verlaat en de open zee opgaat, valt dat allemaal van je af. Je kijkt naar de kust die langzaam verdwijnt en weet:
Het cruiseschip verlaat de haven van Miami
De reis is begonnen.
Gelukkig werd onze bagage vrij snel bij de hut afgeleverd. We pakten onze koffers uit, legden alles op zijn plaats en waren klaar om het schip verder te ontdekken. We hoefden ons niet te haasten. Na vertrek uit Miami zouden we twee volledige dagen op zee doorbrengen voordat we St. Thomas bereikten. Tijd genoeg, dachten we. Later zouden we ontdekken dat je op de Icon of the Seas eigenlijk nooit genoeg tijd hebt.
Reserveren om niets te missen
Een van de eerste adviezen die wij kregen was om zo snel mogelijk onze plaatsen voor de verschillende shows te reserveren. Dat advies namen wij serieus. Het entertainmentprogramma is uitgebreid en sommige voorstellingen zijn bijzonder populair. Daarom is het verstandig om via de app van het schip tijdig te bekijken welke shows je wilt bezoeken en waar reserveren noodzakelijk of mogelijk is.
Wij besloten onze avonden zoveel mogelijk vooraf in te plannen. Overdag konden we het schip ontdekken, genieten van het zwembad, rondlopen of gewoon ergens rustig zitten, terwijl we ‘s avonds een voorstelling konden bezoeken. Ook in de Royal Promenade worden regelmatig feesten en bijzondere activiteiten georganiseerd. Tijdens onze cruise stonden onder andere grote ballonfeesten op het programma. Maar daar kom ik in een volgende aflevering uitgebreid op terug.
Een eerste avond om niet te vergeten
Wij hadden gekozen voor een “late” diner. Nadat we een deel van het schip hadden verkend, gingen we terug naar onze hut om ons klaar te maken voor het avondeten. Hoewel veel passagiers graag gebruikmaken van Windjammer Marketplace vanwege de grote keuze, vinden wij het tijdens een cruise juist prettig om ‘s avonds rustig aan tafel te zitten en bediend te worden. Het hoort bij ons vakantiegevoel. Na het diner stond meteen onze eerste grote voorstelling op het programma: Aqua Action. En wat een begin was dat.
In de AquaDome zagen we hoe water, licht, muziek, acrobatiek en spectaculaire sprongen werden samengebracht in één voorstelling. De artiesten bewogen boven en rond het water en op sommige momenten wist je nauwelijks waar je moest kijken. We hadden nog maar enkele uren op Icon of the Seas doorgebracht, maar na die eerste avond wisten we het eigenlijk al. De beslissing die maanden eerder was ontstaan toen wij vanaf MSC Seascape naar dit enorme schip hadden gekeken, was een goede geweest. We hadden toen van afstand gedacht: daar willen we ooit op varen. Nu stonden we er zelf.
Onze eerste dag zat erop. Voor ons lagen nog zeven dagen, twee volledige zeedagen, verschillende eilanden en een schip waarvan we nog maar een fractie hadden gezien. Als deze eerste uren een voorproefje waren van wat ons nog te wachten stond, dan beloofde het een bijzondere reis te worden.
Een beeld van de voorstelling in de Aquadome
In de volgende aflevering ga ik daarom verder op ontdekkingstocht door deze drijvende stad en bezoeken we onze eerste port of call: St. Thomas op de Amerikaanse Maagdeneilanden. Maar daarover de volgende keer.
